Трубопровод пневмопочты тихо выдохнул в приемную чашку-патрон размером с

Карандаш. Сигнальный звонок тренькнул и смолк. Язон динАльт уставился на

Безобидный патрон так, словно это была бомба с часовым механизмом.

Тут какой-то подвох… Он почувствовал, как внутри все напряглось. В чашке лежал

Не официальный бюллетень и не извещение от гостиничной администрации, а запечатанное

личное письмо. Но ведь он никого не знает на этой планете, еще и восьми часов не прошло, как

Он прибыл сюда на космическом корабле. У него даже имя новое – он сменил его в

Предпоследнем космопорту, – значит, никакого личного письма быть не должно. А между тем

Вот оно, лежит в чашке.

Он сорвал ногтем печать и снял крышку. Искаженный записью металлический голос нельзя

было опознать:

«Керк Пирр хотел бы встретиться с Язоном динАльтом. Жду в вестибюле».

Явный подвох, и, однако, никуда не денешься. Хоть бы оказалось, что это какой-нибудь

Безвредный тип. Скажем, коммивояжер. Или что его с кем-то спутали. Все же Язон спрятал под

подушкой пистолет, сняв его с предохранителя: мало ли что может случиться.… После чего

Передал дежурному администратору, чтобы гостя направили в его номер. Когда дверь

Отворилась, Язон полулежал на краю кушетки и прихлебывал какой-то напиток из высокого

Стакана.

«Бывший борец», – подумал Язон, глядя на вошедшего в номер седого богатыря. Так вот он

Какой, Керк Пирр. Не человек – скала, сплошные литые мышцы. Строгий серый костюм

Напоминал форменную одежду. К правому предплечью пристегнута шершавая потертая

Кобура, из которой холодно смотрело дуло пистолета.

– Ты – динАльт, игрок! – произнес незнакомец без тени учтивости. – У меня к тебе

Предложение.

Глядя на него поверх стакана, Язон проигрывал в уме возможные варианты. Это либо

Полиция, либо конкуренты, а он предпочел бы не иметь дела ни с теми, ни с другими. И во

Всяком случае, надо побольше разузнать, прежде чем ввязываться в какие-либо сделки.

– Простите, приятель, – Язон улыбнулся, – но вы ошиблись дверью. Я бы рад вам помочь, да

только от моей игры больше выгадывают казино, чем я. Так что…

– Не будем играть в кошки-мышки, – перебил его властный, рокочущий голос Керка. – Ты

динАльт, и ты же Боухилл. Если тебе этого мало, могу назвать планету Мэхаут, казино

«Туманность» и кучу других. У меня есть предложение, от которого мы оба выиграем, так что

Лучше выслушай меня.

Язон продолжал улыбаться, словно речь шла не о нем, но весь напружинился. Этот

мускулистый незнакомец знает вещи, которых ему знать не положено… Пора менять тему

Разговора

А у вас недурной пистолет, – сказал Язон. – Да только вид пистолетов действует мне на

Нервы. Я буду вам признателен, если вы его снимете.

Керк хмуро скосился на кобуру, как будто только сейчас ее заметил.

– Я никогда его не снимаю, – буркнул он с оттенком недовольства.

Прощупывание кончилось. Пора брать руль в свои руки, если он хочет выйти живым из этой

Переделки. Язон наклонился вперед, чтобы поставить стакан на стол, в это же время его правая

Рука как бы невзначай очутилась под подушкой. Пальцы нащупали рукоятку пистолета.

– Боюсь, что я буду вынужден настоять на своем. А то мне всегда как-то не по себе в

Обществе вооруженных людей.

Говоря это, Язон выхватил свой пистолет. Его рука двигалась мягко и быстро.

С таким же успехом он мог изображать замедленное кино. Керк Пирр стоял будто монолит,

Глядя, как пистолет появляется из-под подушки и поворачивается в его сторону. Он оставался

Безучастным до последней секунды. Но дальше он действовал молниеносно. Только что его

Пистолет был в кобуре – и вот уже смотрит прямо в лоб Язону. Тяжелое, грозное оружие, дуло

Рябое от частого пользования. Язон понимал, что ему не жить, если он поднимет свой

Пистолет еще хоть на дюйм. И он осторожно опустил руку, браня себя за то, что дал порыву

Взять верх над рассудком. Керк вернул свое оружие в кобуру так же играючи, как выхватил

Его.

– Ну, хватит шутки шутить, – сказал Керк. – Займемся делом.

Язон протянул руку за стаканом и отпил добрый глоток для успокоения нервов. Он умел

Обращаться с оружием, быстрая реакция не раз спасала ему жизнь, а тут ему впервые утерли

Нос. Больше всего его злило то, как легко, походя это было сделано.

– Никаких дел, – произнес он ледяным тоном. – Я прилетел на Кассилию отдыхать, у меня отпуск.

– Не будем морочить друг другу голову, динАльт, – нетерпеливо сказал Керк. – За всю

Жизнь ты и дня не занимался честным трудом. Ты профессиональный игрок, потому я и

Пришел к тебе.

Язон подавил ярость и швырнул пистолет на другой конец кушетки, чтобы не было соблазна

Покончить жизнь самоубийством. А он-то был уверен, что его никто не знает на Кассилии,

приготовился взять большой куш в игорном доме… Ладно, потом разберемся. У этого атлета

Явно все продумано. Пусть прокладывает курс, и посмотрим, что он замыслил.

– Хорошо, что вам угодно?

Керк опустился в кресло, которое жалобно скрипнуло от такого груза, достал из кармана

Конверт, вскрыл его и бросил на стол пачку мерцающих галактических банкнотов. Язон

Взглянул на них и сразу выпрямился.

– Фальшивки? – спросил он, поднося один банкнот к свету.

– Самые настоящие, – заверил его Керк. – Сам получал их в банке. Двадцать семь штук –

Двадцать семь миллионов кредов. Мне нужно, чтобы ты играл на эти деньги в казино сегодня

Вечером. И нужно, чтобы ты выиграл.

Билеты и впрямь выглядели настоящими, к тому же можно было свериться в банке. Язон

Задумчиво перебирал их, глядя на своего собеседника.

– Не знаю ваших намерений, – сказал он. – Но учтите, что я ничего не могу гарантировать.

Да, я играю, однако не всегда выигрываю.

– Ты играешь – и выигрываешь, когда очень хочешь выиграть, – отчеканил Керк. – Мы

Постарались удостовериться в том, прежде чем я обратился к тебе

.– Если вы хотите сказать, что я жульничаю…

Язон вовремя спохватился и взял себя в руки. Кажется, сейчас возмущаться вредно для

здоровья…А Керк, игнорируя нарастающий гнев Язона, продолжал ровным голосом:

– Хорошо, пусть это, по-твоему, не жульничество, а мне, по правде говоря, все равно. По

Мне, так хоть тузы в рукавах, хоть электромагниты в ботинках, лишь бы выигрыш был твой. Я

Пришел сюда не мораль с этикой обсуждать. У меня деловое предложение. Эти деньги дались

Нам тяжелым трудом, но все равно их слишком мало. Нам нужно три миллиарда кредов, ни

Больше ни меньше. Единственный способ их добыть – игра. Ставка – вот эти самые двадцать

Семь миллионов.

– А я что получу? – сухо спросил Язон, как будто в этом фантастическом предложении была

Хоть толика смысла.

– Все, что сверх трех миллиардов, можешь оставить себе. По-моему, это вполне

Справедливо. Сам ничем не рискуешь, а выиграешь – можешь обеспечить себя на всю жизнь.

– А если я проиграю?

Керк на миг задумался, мысль о проигрыше явно была ему не по вкусу.

– Да, это верно, ты можешь и проиграть. Я об этом не подумал… – Решение последовало

Сейчас же: – Что ж, проиграешь так проиграешь, приходится рисковать. Только боюсь, что

Тогда мне придется убить тебя. Во имя тех, кто отдал жизнь, чтобы добыть эти двадцать семь

Миллионов. – Он сказал это спокойно, без тени злобы, не угрожая, а констатируя факт.

Язон вскочил с кушетки, снова наполнил свой стакан, налил и Керку, который кивнул в знак

Благодарности, и нервно заходил по комнате. Ему не сиделось, слова Керка разозлили его, и в

То же время так трудно было устоять против соблазна. На заядлого игрока такие речи

Действовали, как вид наркотика на наркомана. Вдруг он остановился, поняв, что в душе давно

Уже все решил. Проигрыш, выигрыш, жизнь, смерть – да разве можно отказаться, когда речь

идет о таких деньгах! Язон круто повернулся и направил указательный палец на атлета в

кресле:

– Я согласен. Да вы, наверно, с первой минуты знали, что я соглашусь. Но с одним

Условием. Я хочу знать, кто вы такой и кто эти люди, о которых вы все время говорите. И

откуда деньги… Они краденые?

Керк осушил стакан и отодвинул его в сторону.

– Краденые? Ничего похожего. Эти деньги – плод двух лет упорного труда в рудниках и

Обогатительных цехах. Руда добыта на Пирре и продана здесь, на Кассилии. Проверить это

ничего не стоит. Я сам ее продал. Я посланник Пирра на этой планете. – Он улыбнулся и

Продолжал: – Впрочем, не придавай слишком большого значения этому титулу. Я числюсь

посланником еще на пяти-шести планетах. Это очень сподручно, когда занимаешься

Бизнесом.