Я изо всех сил стараюсь сохранить свою последнюю еду – сушеное мясо и половину сабли-

фигурные желтые плоды моих похитителей проходят сквозь прутья – от повторения
себя моим ртом.

Извилистые башни из красного камня поднимаются из равнины, отбрасывая искривленные
тени. В нерегулярных точках между ними зловонные лужи рыгают и пузырятся.
Он находится под особенно огромным строем, которое один из охранников приказывает
остановиться. Я напрягаю зрение, чтобы заглянуть вперед сквозь прутья решетки. Они уже разбивают лагерь
?

Звенят ключи, и мой охранник распахивает клетку. Я никогда не видел его
до моего пленения, но стилизованная бронзовая карта Арамтеша, висящая
у него на шее, говорит мне все, что мне нужно знать. Рейнджер. Каким-то образом я стал
пленником Иддо.

“Вон, - хмыкает охранник.
Я не собираюсь спорить.
Мои ноги на земле, он разрезает путы вокруг моих рук и пихает

мой рюкзак на груди. - Иди.”

Я хмурюсь. Это может быть трюк. И если это акт милосердия, то он ошибочен
. Пустоши-одно из самых негостеприимных мест в Империи.
Оставить меня здесь-равносильно смертному приговору. - Но куда?”

Охранник пожимает плечами. - Вон там. Попробуй присоединиться к нам, и ты пожалеешь об этом. -
Это смертный приговор.
Колеса скрипят в процессе движения, когда повозка возобновляет свой путь, медленно таща

Назад, чтобы присоединиться к хвосту военной колонны.

Я полагаю, что есть только один способ подойти к этому. Идите глубже в эти
враждебные земли, вне поля зрения основной колонны, и присоединитесь к ним с
другой стороны. Силы достаточно велики и растянуты достаточно, чтобы, если я
выполню это правильно, у меня есть шанс не быть узнанным. Особенно
если я начну с отставших.

Желто-зеленые лужи Отходов кипят передо мной. Я стою неподвижно и наблюдаю
за первой группой на своем пути, выискивая закономерности. Мне нужно
спланировать маршрут, если я хочу избежать прерывистых струй пара, поднимающихся вверх,
гейзеров грязи, извергающихся высоко в воздух.

Это занимает больше времени, чем мне бы хотелось, но в конце концов я нахожу путь. Я ловлю попутку

Я собираю вещи и иду к первому бассейну.

Кора вокруг воды-это множество желтых, зеленых и синих оттенков,
блестящих почти как металл. Я тычу в него обесцвеченной сухой
веткой, которую подобрал несколько лет назад. Вся полка рушится в одну кучу.

пузырящееся месиво. Я продолжаю двигаться, стараясь не наступать на
края.

Я почти добрался до следующего клочка чистой земли, когда последний пруд
– тот, который я считал стоячим – вспыхнул. Он выплескивает почти кипящую воду и
грязь в нескольких дюймах от моего лица, пар, который клубится с ним, жалит, как
уксус в открытой ране. Я растираю его, только чтобы глаза начали
болеть, гореть все жарче с каждым ударом сердца. Слезы текут. Они
только, кажется, делают его хуже, как будто он распространяется, а не разбавляет
остаток от ядовитого газа.

Я заставляю себя выбраться из лужи и нащупываю свой бурдюк. Это
низко, но если я не могу видеть, как я смогу найти больше? Я наклоняю
голову и так бережливо, как только могу, брызгаю в глаза жидкостью, надеясь, что это
сработает лучше, чем слезы. Это дает небольшое облегчение.

Я стою на коленях, моргая и плача, кажется, целый час, хотя мои
луны под горой Экася научили меня, как боль растягивает время.
Постепенно я заставляю себя успокоиться, держа глаза закрытыми в течение пяти вдохов
, прежде чем позволить слезам течь, надеясь выплеснуть последнюю жидкость.

пальцы тянутся к молитвенной косе вокруг моей руки. Они ничего не находят.
Тот, что я купил в Афораи, я оставил у Ракели. Но я заменила его другим,
от Сэла и Била. Меня лишили его, когда арестовали?

Чего бы это ни стоило, я посылаю безмолвную мольбу Кайсмапу сохранить мою жизнь.

Миссия.

Жжение начинает утихать.
Совпадение? После всего, что произошло, это было бы фантастично

подумать только, моя молитва была услышана! Не так ли?

Я осторожно поднимаюсь на ноги. Последние лучи солнца кажутся более резкими,
свет, отражающийся от грязно-желтых луж, - вторжение. Но я вижу. Это
главное.

Наклонив голову еще выше, я различаю вдалеке одинокую фигуру.
Кто в здравом уме будет бродить здесь в одиночестве? Другой

Пленника оставили умирать?

Или, может быть, мои глаза, все еще щиплющие, обманывают меня?
Есть только один способ узнать. Фигура находится в том направлении, куда я направлялся.

Это не пустяк для моих планов по расследованию.

Когда я подхожу ближе, то замечаю, что их одежда-простая рабочая одежда, ничто
не говорит об их преданности. Они все еще могут быть разведчиками, поэтому я держу себя в руках.

скрытый, когда я приближаюсь, следуя за тенью одного из
грибообразных камней, прорастающих из засушливой равнины.

В этой фигуре есть что-то немного знакомое. Ширина его
плеч, объем его рук. Такого телосложения добиваются только определенные
профессии. Даже кузнецы.

Что могло привести его в это богом забытое место?
Мои мысли возвращаются к экасянским трущобам не так давно. Кузница

Он был заколочен досками. Ни следа человека, который снова и снова говорил мне
, что я проклят. Человек, который запер меня в подвале, когда луна Потерянного
Бога поднялась, чтобы заслонить свет от другого. Человек, с которым моя мать
боролась за меня, прежде чем мы вышли на улицу, чтобы умереть с голоду.

Я смотрю еще раз. У него нет припасов. Он не может путешествовать. Этого
не могло быть, он не добрался бы так далеко пешком. Если только он
не разбил здесь лагерь? Но кто станет здесь ночевать? И почему? Он с имперскими войсками?

“Отец? -
спросил Ашрадиноран.” Голос у него низкий, глухой. “Такое святое имя”.
Это было имя одного из самых ранних храмовых ученых Империи. То

именно этому человеку приписывают афоризм, которым я жил всю свою жизнь: магия принадлежит
нашим теням, позади нас.

“Это было напрасно, - говорит он, словно слыша мои мысли. Он
стоит лицом к солнцу, так что лицо его скрыто тенью. Я до сих пор вижу
, как они скручиваются в жестокое презрение, которое появилось до того, как он вспылил. - Я
должен был догадаться. Ты должен был родиться в месяце
Бозенай.”

В этом месяце я всегда отмечал свои именины, так что никто из наших
соседей не знал правды. Мать-месяц позволяла мне
выбирать, какие благовония я хочу зажечь. Я обычно просил свежую, чистую
цитрусовую смесь для Райкера, молодого бога. Божество приключений
, праздника урожая и песни. В детстве я так любила петь.

Я должен был выбрать предвидение Кайсмапа. Может быть, тогда я
прожил бы более мудрую жизнь. Я делаю шаг назад и снова тру глаза. Что было в
этой грязи? Или мой мозг помутился от солнца?

“Но ты пришла рано, - нараспев произносит он. - Целая луна рано. Такова была решимость твоей
души тянуться к злу.” Он с отвращением качает головой. - А
кто остался, чтобы собрать осколки? Я. Я был тем, кто должен был лгать о
том, где была твоя мать. Чтобы скрыть свои первые крики от соседей. Для

что бы они подумали, если бы узнали, что ты родился в Дни
Доскаяя? Что бы они сделали?”

При последних словах его фигура колеблется, темнеет. Его лицо искажается
в жуткую маску, чернеющую перед моими глазами, словно горящая без

аме. Он тянется ко мне, его руки впиваются в мои предплечья. Я
смотрю вниз, и меня охватывает ужас. Его пальцы превратились в когти,
прокалывающие кожу.

Из ран тянутся щупальца тени.
Я дернулась назад, отталкивая его от себя. Нити тени остаются

привязанные, рвущие мою плоть, как будто они были колючими. Это агония. Как только
одна вещь, которую я когда-либо чувствовал раньше.

Отделение зверя.
Я слышу гортанный стон и понимаю, что он исходит из моего собственного рта.
Каким-то образом я высвобождаю один из своих мечей и обрушиваю его на пол.

веревки тьмы тащат меня к мерзости. Они проходят
насквозь без всякого эффекта. В отчаянии я протягиваю голую руку и
выдергиваю тень с противоположного плеча. Боль красная и
ослепительно белая, обжигающая мою кровь. Я покачиваюсь на ногах, прежде
чем выпрямиться. С невольным стоном агонии я освобождаюсь от
теневых веревок с другой стороны.

На следующем вдохе
я бегу, огибая горящие серные лужи и лавируя между деревьями.

высокие скалы. Когда мои бока вздымаются, а по лицу струится пот
, я останавливаюсь, чтобы перевести дыхание. Я пытаюсь заставить себя обернуться и
посмотреть, не преследует ли меня... что бы это ни было.

- Он не сможет выследить тебя, -
я разворачиваюсь назад только для того, чтобы столкнуться лицом к лицу с еще одной тенью.

фигура. Несмотря на жару, он носит плащ. Я подумываю о том, чтобы снова бежать, но что
это даст? Появится ли еще один призрак? Мои руки сжимаются в
кулаки. Если это хоть немного похоже на предыдущее, мое оружие будет бесполезно.

Фигура откидывает капюшон.
Это все равно что смотреть в серебряное зеркало. Те же серые глаза – мои глаза – смотрят на меня.

- Я никуда с тобой не пойду. Не слушая

все, что скажешь. Не приближаясь ни на шаг. Оставь меня.”

- Я никогда не оставлю тебя в покое. Ты уже должен это знать.”
На этот раз это я набрасываюсь первым.
Другой я танцует прочь, исчезая между двумя огромными камнями

формации. Я бросаюсь в погоню, мои ноги подкашиваются, ноги колотят землю, пока
я не огибаю валун, скользя и останавливаясь перед стеной мерцающего тепла.
Тень, призрак, что бы это ни было, машет с другой стороны
пропасти, насмехается надо мной, а потом исчезает. Я протягиваю руку, но отдергиваю
ее слишком поздно, вознагражденная обжигающим ожогом, который тут же покрывается волдырями.

Раскаленный воздух исходит из огромного отверстия в земле, которое обрывается
, как утес, в такие глубины, что их не видно. Она должна тянуться на милю или
больше, преграждая путь вперед.