Оба прыснули со смеха. Положение было далеко не смешное, но одним из правил мекриардоков было правило - в любой трудной ситуации не теряй присутствие духа, шуткой отгоняй мрачные мысли.

- Если так пойдет и дальше, то в Гондор мы доберемся двумя щепками - сказал Гантаниэль.

- Простите, нам нужно непременно посетить ваш город - продолжил развивать шутку друга Скайлер, - Нет, нет, мы не маленькие березки, мы мекриардоки!

- Тс-с! - сказал вдруг уже серьезно Гантаниэль, -помни что сказал Гендальф, не надо говорить вслух о том, кто мы такие.

- Но ведь вокруг никого нет - ответил Скайлер.

- Когда Голум следил за Фродо, тот тоже долго считал, что вокруг никого нет.

- Если серьезно, Ган, есть ли у нас шанс добраться до нашей цели?

- Шанс есть! - заверил друга Гантаниэль - но для этого нам нужно выбраться к людям. Денег у нас достаточно, можно и лошадей купить и оружие, а главное купить нормальной еды.

- Давай подумаем, Ган, мы уже столько дней не встретили ни души, не может быть, чтобы эти места были совсем уж не обитаемы.

- Давай попробуем представить где мы сейчас находимся.

Скайлер присел на траву и погрузился в раздумья. Гантаниэль попытался заняться тем же, но пришел к выводу, что если в данном деле и есть на кого рассчитывать, то только на друга. Скайлер размышлял минут десять. Потом он встал и высказал свое мнение.

- Мы на пути к нашей цели. Все эти дни мы шли параллельно реке Изен, а она, если я внимательно читал описание географии Средиземья в летописи книрр-штарнцев, течет из тех земель, где располагается Гондор. Итак, нам нужно идти вдоль нее, тогда мы не заблудимся.

- Если только мы не умрем от недостатка провизии - мрачно сказал Гантаниэль.

- Ну, эта проблема поправима, - загадочно ответил Скайлер улыбаясь, - взгляни на восток.

Гантаниэль посмотрел в указанном направлении.

- Благословенна Лахтин-Шассия, - закричал о, - мы спасены!

На востоке виднелся поднимающийся дым от печных труб. Не мешкая ни секунды друзья устремились бегом навстречу предполагаемому поселению. Деревья расступились и пред ними предстала деревенька, которая в будущем обещала превратится в город. Красивые каменные и деревянные дома соседствовали друг с другом. Но лишь одно из них показалось друзьям привлекательным. Не сговариваясь друг с другом, Гантаниэль и Скайлер направились быстрой походкой к дому с большой вывеской "Таверна мистера Купуса". Внутри было около дюжины посетителей сидящих за дубовыми столами. Они шумно беседовали и смеялись. Гантаниэля заинтересовали среди них лишь сидящие за дальним столиком эльфийка и закутанный в плащ мужчина. Они единственные сидели молча и почти не двигаясь. Мужчина курил, а эльфийка смотрела в потолок о чем то думая. Но он не стал тратить время на разглядывание присутствующих. Проверив наличность он потянулся вслед за Скайлером к стойке. Там стоял приятной полноты лысый человек по видимому мистер Купус.

- Мы очень голодны, что у вас можно купить - обратился Гантаниэль к хозяину таверны и вдруг заметил, что вокруг воцарилась тишина.

Он украдкой глянул назад и увидел, что все смотрят на него и Скайлера.

- Эй! Что то не так? - спросил он поворачиваясь.

- Первый раз вижу чтобы юбку носила не женщина. - Раздался ответ. Посетители таверны расхохотались.

Гантаниэль нисколько не смутился и не обращая на окружающих внимание повторил вопрос к мистеру Купусу.

- Эй, любезный, - услышал он за спиной уже знакомый голос, - ты думаешь здесь станут обслуживать мужика в женских шмотках?

Гантаниэль всегда старался не конфликтовать с окружающими, но все происходящее начало его раздражать. Все что он хотел, это поесть. Первым нервы сдали у Скайлера.

- Эй, любезный - сказал он обращаясь к обидчику, - мы обращаемся не к тебе, и ты здесь не решай за хозяина таверны. Это его дело продавать нам еду или нет. Главное что мы платим, а как мы одеты это наше дело!

Смех сразу оборвался. Лица посетителей неожиданно стали серьезными и злыми. Обидчик встал со своего места и направился к мекриардокам.

- Есть вам здесь или не есть я буду решать, не будь я Руфусом.

Подойдя к Скайлеру он размахнулся для удара, но мекриардок оказался быстрей. Уроки Младимира не прошли даром, и помня уроки Скайлер перехватив руку бросил противника в стену. Этот поступок был сигналом для остальных посетителей. Вскочив со стульев они выхватили оружие. Гантаниэль мгновенно потянулся к поясу, но верного меча там не было. Судя по взглядам нападавших, просто дракой дело не кончится. Сейчас друзей изрежут мечами на куски. Друзья стали спина к спине и приготовились подороже отдать свои жизни. Вот первый нападавший поднял меч на Гантаниэля. Мекриардок прикрылся рукой понимая, что это слабая защита от стального лезвия. Но меч не опустился. Раздался свист и враг упал на спину опрокинутый стрелой пронзившей его плечо.

Эльфийка до этого момента не обращавшая на все происходящее внимание стояла на столе с луком наперевес. Острие следующей стрелы было недвусмысленно направленно в сторону нападавших. Мужчина сидевший с ней также был на ногах. Его распахнутый плащ более не скрывал блестящие доспехи своего владельца. С мечом в правой руке он прошел к мекриардокам и стал рядом.

- Любой кто хоть пальцем тронет их - сказал он, - будет иметь дело со мной и моей спутницей.