Главное командование стремилось опустошить оставляемые неприятелю земли. Обычным явлением были поджоги и разрушения домов на глазах их хозяев, уничтожение припасов и забой скота.

Военное начальство насильно гнало от наступающего врага миллионы людей вглубь России, с запада на восток. Эти беженцы - оборванные, измученные, голодные, обозленные - шли со своим скарбом толпами куда глаза глядят, опустошая от продовольствия не только ближний, но и дальний тыл армии. Часть людей бежала добровольно, опасаясь немецких зверств, но большая часть выселялась военными властями. Поток беженцев создавал повсюду продовольственные кризисы, увеличивал дороговизну жизни, нес с собой эпидемии заразных болезней. В самой среде эвакуированных стремительно и с неудержимой силой росло озлобление против власти и революционное настроение.

Трагедия миллионов людей переплеталась с экономическими трудностями государства. Перед правительством стояли вопросы: "Куда девать беженцев?", "чем их кормить?", "где поселить?". Дальновидными оказались слова главноуправляющего землеустройством и земледелием А. В. Кривошеина, который говорил, что устроенное Ставкой " великое переселение народов влечет Россию в бездну, к революции и к гибели ". Новый военный министр Поливанов, назначенный вместо смещенного Сухомлинова, обрисовав безотрадное положение на фронте, добавил: "Уповаю на пространства непроходимые и на грязь невылазную".

Го сентября 1915 года царь снял с поста Верховного главнокомандующего великого князя Николая Николаевича и назначил главнокомандующим кавказского фронта, а Верховным назначил себя. С одной стороны Николай II считал своей обязанностью быть в момент опасности рядом с войсками. С другой стороны на него влияли письма императрицы Александры Федоровны, под давлением Распутина заподозрившая Николая Николаевича в измене и желании узурпировать царский трон. Большая группа министров предприняла беспрецедентное действие - они обратились к царю с коллективным письмом, где просили отменить свое решение, мотивируя свое прошение трудностью совмещения государственного и военного управления. На самом деле они опасались, что отсутствие военных навыков у Николая II и его управление приведет армию к катастрофе.

Однако начальником его штаба был назначен генерал Алексеев - опытный офицер и хороший стратег. Это назначение многих успокоило. Много лет спустя в одной из своих книг Черчилль сказал, что в Первой мировой войне было три гения - Людендорф, Фош и Алексеев.

Армия восприняла приход царя совершенно спокойно. Для нее Николай II и до этого был ее руководителем. Только солдат смущало одно обстоятельство: издавна в народе сложилось убеждение, что император несчастлив (Ходынка, русско-японская война, наконец Первая мировая война).

Но как бы ни был одарен Алексеев, успех в конечном счете зависел от боеспособности армии. В войсках к тому времени, т. е. к осени 1915 года, огромный процент старого кадра офицеров был уничтожен в боях. За годы войны русская армия превратилась в вооруженный народ, переодетый в серые шинели. В начале 1915 года настроение и дух армии были на высоком уровне, а отступление воспринималось как временный тактический ход. Во многом поддержанию морального духа армии способствовали священники. Они горели и погибали вместе с солдатами в окопах и тонули на кораблях. За Первую мировую войну на фронте погибло белее 5 тысяч священников.

По неполным данным за годы Первой мировой войны священникам было вручено 227 золотых наперсных крестов на георгиевской ленте, 85 орденов Св. Владимира III степени с мечами, 203 ордена Св. Владимира IV степени с мечами, 304 ордена Св. Анны II степени с мечами, 239 орденов Св. Анны III степени с мечами.

Но к осени уже начинал маячить признак наступавшей деморализации, вызванной отступлением, недостатком боеприпасов и просто затянувшейся войной. Только большой приток военного снабжения и быстрая победа могли бы вселить в солдат воинский дух.

Войска с обеих сторон зарылись на зимние месяцы в окопы, и поэтому с осени 1915 года на русском фронте царило затишье. Оно было использовано Россией для накопления боеприпасов, преодоления кризиса со снабжением и пополнения войск. Военное министерство начало искать сотрудничества с общественными организациями, земскими союзами и др. Была произведена мобилизация промышленности для военных нужд, создан военно-промышленный комитет, образовано "Особое совещание для объединения мероприятий по обороне государства". Начался быстрый рост военного производства, резко увеличилось количество производимых ружей и патронов.

Несмотря на потерю 20% довоенного промышленного потенциала Россия в 1916 году увеличила производство вооружений на 230%. Сильно возросла производительность труда на оборонных предприятиях - она увеличилась на 176%. Ежемесячное производство артиллерийских снарядов составило в 1916 году 2 миллионов штук, а в 1914 году - 50 тыс. штук; за 1916 год было выпущено 7238 орудий (калибр - 76 миллиметров), а за 1914 год - 285; выпуск самолетов возрос с 1200 штук в 1914 году до 11 000 штук в 1916. В 1914 году российская армия имела 679 автомашин, а в конце 1916 года - почти 12 000. За годы войны было построено 3,5 тысяч километров железных дорог (еще 2,8 тысяч находились в стадии строительства), и еще 2,2 тысяч километров полевых дорог облегченного типа.

Год. Великое отступление.

Несогласие на верхах русского командования по поводу направления главного удара продолжалось. Ставка оставалась при прежнем решении - удержания Карпат и наступления на Берлин. Генерал Иванов настаивал на сосредоточении главных сил для форсирования Карпат и направления на Будапешт.

Германское главное командование, продолжавшее переброску войск с англо-французского фронта на русский (к лету 1915 года немцы имели на нашем фронте 67 дивизий), в свою очередь намечало три удара: немецкими силами - на Наревский фронт и Гродно и австро-германскими - от Кракова на все еще державшийся Перемышль и с Карпат на Львов.

В конце января 8-я армия произвела неудачную попытку перейти в наступление, которое сменилось австрийским контрнаступлением. В Буковине, наш слабый заслон был атакован 13,5 австрийскими дивизиями и отброшен к Днестру и Пруту. В феврале, марте и апреле в предгорьях Карпат шли тяжелые кровопролитные бои с переменным успехом. В конце концов, австро-германцы были отброшены и своей цели - деблокады Перемышля - не достигли. Русские силы вновь овладели главными карпатскими перевалами, но усилия форсировать Карпаты не увенчались успехом.

Марта пал Перемышль. В руки наших войск попали 9 генералов, 2500 офицеров, 120 тысяч солдат, 900 орудий, огромное количество всякого оружия и боеприпасов. Также освободилась осаждавшая 11-я армия, которая была направлена Ивановым на Карпаты.

Между тем немцы и на Восточно-прусском театре стали двигаться вперед. В феврале разыгрались бои под Августовом, где обе стороны понесли большие потери, а в марте русские войска, в свою очередь, перешли в наступление с целью отбросить немцев с линии Варты и Нарева. Весь март шли бои с переменным успехом, дважды, под Праснышем, наши войска наносили сильные удары противнику, но операция кончилась вничью: немцы отошли к границе, и на всем Восточнопрусском фронте перешли к обороне.

Марта, вследствие болезни генерала Рузского, во главе армий Северо-Западного фронта встал генерал Алексеев. 19 марта великий князь Николай Николаевич, Верховный главнокомандующий, отдал приказ: Северо-Западному фронту перейти к обороне, а Юго-Западному - наступать через Карпаты на Будапешт. Новая директива по существу фиксировала только создавшееся положение.

С декабря месяца армии Юго-Западного фронта употребляли нечеловеческие усилия, чтобы форсировать Карпаты. В жестокие морозы, в снежны вьюги, о крутые, обледенелые скаты гор буквально разбивались русские силы.

В начале войны до 50% унтер-офицеров находилось на солдатских должностях. Поэтому они почти в полном составе погибли в первых боях. Кадры таяли на глазах, а пополнения приходили недоученными и безоружными.

Собственно, уже в конце 1914 года обнаружился острый недостаток снарядов и патронов, но военный министр Сухомлинов умел убеждать царя, Думу и общество, что "все обстоит благополучно". И к весне 1915 года окончательно назрел страшный кризис вооружений и особенно боеприпасов. Расход снарядов и патронов, напряжение огненного боя в эту войну достигли таких масштабов, которых не предполагали ни русские, ни западные теоретики. Но если промышленность западных стран путем чрезвычайных усилий справилась с этой сложной задачей, создав огромные запасы и арсеналы, - то Россия этого не смогла.

И только к весне 1916 года путем крайнего напряжения, привлечения к заготовкам общественных сил и иностранных заказов, наши войска получили большое пополнение своей тяжелой артиллерии и пополнили свои запасы снарядов и патронов. Конечно, далеко не в таких размерах, как наши союзники, но в достаточных для продолжения войны с надеждой на победу.

С какими затруднениями, однако, был сопряжен наш заграничный путь снабжения, хорошо описывает в своих воспоминаниях премьер-министр Ллойд Джордж:

" Когда летом 1915 года русские армии были потрясены и сокрушены артиллерийским превосходством Германии...военные руководители обеих стран (Англия и Франция) так и не восприняли руководящей идеи, что они участвуют в этом предприятии вместе с Россией и что для успеха этого предприятия нужно объединить все ресурсы так, чтобы каждый из участников был поставлен в наиболее благоприятные условия для достижения общей цели. На каждое предложение относительно вооружения России французские и британские генералы отвечали и в 1914 - 1915 годах, и в 1916 - что им нечего дать и что, если они дают что-либо России, то лишь за счет своих собственных насущных нужд. Мы предоставили Россию ее собственной судьбе и тем самым ускорили...трагедию, которая сыграла такую роль в затяжке войны "...